Les investisseurs activistes s'inquiètent du fait qu'Exxon Mobil contourne l'autorité de régulation américaine par des poursuites judiciaires

information fournie par Reuters •29/01/2024 à 12:00

((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto)) par Ross Kerber et Jody Godoy

Les investisseurs qui utilisent les résolutions d'actionnaires pour faire pression sur les entreprises en matière environnementale et sociale s'inquiètent du fait qu'un procès intenté par Exxon Mobil XOM.N pour contourner l'autorité américaine de régulation des marchés financiers pourrait saper leur influence.

Sous la houlette du président américain Joe Biden, la Securities and Exchange Commission (SEC) a rendu plus difficile pour les entreprises d'empêcher ces résolutions de faire l'objet d'un vote des actionnaires en faisant appel à l'autorité de régulation.

Exxon a contourné la SEC et a intenté une action en justice au début du mois contre deux actionnaires qui avaient présenté une résolution demandant à la compagnie pétrolière de fixer de nouveaux objectifs de réduction de certaines de ses émissions de gaz à effet de serre.

Exxon a accusé les investisseurs visés par l'action en justice d'abuser de la procédure en proposant des résolutions visant à faire avancer leur programme de réduction des activités liées aux combustibles fossiles, plutôt que d'accroître la valeur actionnariale. Exxon a déclaré que 90 % de ses actionnaires avaient rejeté une proposition similaire l'année dernière.

Le premier producteur de pétrole américain souhaite obtenir une décision avant le 19 mars et a demandé jeudi au juge d'accélérer l'affaire. Sa circulaire de sollicitation de procurations doit être déposée avant le 11 avril, à temps pour l'assemblée annuelle des actionnaires qui se tiendra en mai.

"Nous craignons que cette action n'ait un effet dissuasif, en particulier sur les petits investisseurs qui n'ont pas les ressources nécessaires pour combattre Exxon ou d'autres entreprises devant les tribunaux", a déclaré Josh Zinner, directeur général de l'Interfaith Center on Corporate Responsibility (Centre interconfessionnel sur la responsabilité des entreprises) (ICCR). L'ICCR représente des investisseurs religieux et d'autres gestionnaires d'actifs à vocation sociale.

La plupart des résolutions d'actionnaires ne sont pas juridiquement contraignantes pour une entreprise, même si une majorité d'investisseurs votent en leur faveur. Mais les entreprises tiennent souvent compte de celles qui obtiennent un soutien significatif, même si elles ne sont pas majoritaires, pour montrer qu'elles sont sensibles aux préoccupations des investisseurs.

Amy Borrus, directrice exécutive du Council of Institutional Investors (Conseil des investisseurs institutionnels), qui compte parmi ses membres de grands fonds de pension et des gestionnaires d'actifs, a déclaré que les résolutions jouaient un rôle important en permettant aux investisseurs d'exprimer leur point de vue à la direction, au conseil d'administration et aux autres investisseurs d'une entreprise.

Elle a ajouté que si Exxon obtenait gain de cause, d'autres pourraient également tenter leur chance devant les tribunaux. Plusieurs entreprises et groupes professionnels se sont plaints qu'un changement de politique de la SEC en 2021 a fait pencher la balance en leur défaveur. La SEC a rendu plus difficile pour les entreprises de faire valoir qu'une résolution devrait être bloquée parce qu'elle microgère les opérations.

Cela a enhardi les actionnaires activistes, ce qui a fait bondir le nombre de résolutions. 889 propositions ont été déposées sur le site au cours de la saison des procurations 2023, soit la troisième augmentation annuelle consécutive et le nombre le plus élevé de soumissions depuis 2016, selon les données compilées par le cabinet d'avocats Gibson, Dunn & Crutcher.

Dans l'ensemble, moins d'entreprises ont demandé à la SEC de rejeter des résolutions d'actionnaires. Mark Uyeda, l'un des cinq commissaires de la SEC qui votent sur les changements de règles, a déclaré que l'approche actuelle de l'agence pourrait avoir découragé certaines entreprises de se tourner vers la SEC pour obtenir de l'aide.

"Les entreprises peuvent toujours s'adresser aux tribunaux pour les propositions d'actionnaires, mais elles ont toujours considéré la SEC comme un arbitre équitable. Cette perception a peut-être changé en raison des récents changements de politique", a déclaré M. Uyeda, un républicain qui est devenu commissaire de la SEC en 2022, dans un courriel adressé à Reuters. Il n'a pas commenté directement l'action en justice d'Exxon.

Il y a actuellement deux commissaires républicains et trois commissaires démocrates, et M. Uyeda n'exprimait que son point de vue. Un porte-parole de la SEC s'est refusé à tout commentaire. Un autre changement de règles en cours, , proposé par le président de la SEC, Gary Gensler, pourrait encore abaisser la barre des résolutions.

Un porte-parole d'Exxon a déclaré que l'application des règles par la SEC ne servait pas les intérêts des investisseurs.

"Nous voulons simplement que les règles déjà en place soient appliquées afin d'empêcher les abus croissants du système", a déclaré le porte-parole. Il a ajouté que l'action en justice de l'entreprise se limitait à la résolution spécifique sur les émissions de gaz à effet de serre et que l'entreprise s'engageait avec les partisans d'autres résolutions d'actionnaires.

UN TRIBUNAL CONSERVATEUR AU TEXAS

Il est loin d'être certain que la résolution contestée par Exxon soit acceptée lors d'un vote.

Le groupe militant pour l'environnement Follow This, basé aux Pays-Bas et l'un des promoteurs de la résolution, n'a obtenu qu'un soutien de 10 à 30 % pour des résolutions similaires en 2023 chez d'autres grandes compagnies pétrolières, dont Chevron CVX.N , TotalEnergies TTEF.PA , Shell SHEL.L et BP BP.L .

Mark van Baal, fondateur de Follow This, a accusé Exxon "d'avoir peur de ses actionnaires"

Entre 2010 et 2014, une poignée d'entreprises ont eu recours avec succès à des poursuites judiciaires pour rejeter des résolutions d'actionnaires. Mais elles ont obtenu gain de cause pour des raisons techniques, par exemple pour savoir si le promoteur de la résolution remplissait les conditions d'actionnariat.

Les groupes de pression des entreprises espèrent que les tribunaux iront plus loin cette fois-ci. La National Association of Manufacturers a demandé séparément à la 5e cour d'appel de circuit des États-Unis, basée à la Nouvelle-Orléans, de statuer que la SEC n'a pas le pouvoir d'obliger les entreprises à inclure des propositions d'actionnaires dans leurs bulletins de vote.

La majorité conservatrice de la 5e Cour d'appel a souvent bloqué les politiques de M. Biden , et c'est là qu'Exxon a également intenté son action en justice.